Det var den 5 mars 2017 som i stort sett allt stämde för Markus Ottosson. Det var den årliga dagen med stort D, ni vet när 90 kilometers skidåkning ska genomföras från Sälen till Mora. Det var också dagen då en 30-årige Ottosson skulle visa sig vara en makalöst rafflande finish från att nå sitt stora mål. Att vinna Vasaloppet.
Men vi återkommer till den dagen lite senare.
När Norran når Ottosson över telefon, en sen torsdagseftermiddag, betyder det att ännu en skoldag är över. Markus bor nämligen i Sundsvall sedan fyra år tillbaka och pluggar till läkare via Umeå Universitet.
– Det är väldigt roligt men kräver givetvis sin insats och arbete. Sen passar det perfekt för mig att göra studierna i Sundsvall då det är betydligt lugnare och mindre studenter än i Umeå, berättar han.
Det många är nyfikna på är varför han relativt plötsligt försvann från skidkartan. Visserligen hade han en tyngre period i ryggen. Men trots det var det lite av en chock när pressmeddelandet basunerades ut den 27 januari 2019. Då stod det klart att han avbröt sin säsong och satsning.
När Markus tänker tillbaka på den tiden så kommer en hel del känslor.
– Det jag minns som den absolut starkaste känslan var hur svårt det var att ta det där beslutet. Det var riktigt tufft. Men när jag väl gjorde det, tog beslutet, då kändes det skönt. Men vägen dit var jobbig, säger Markus.
Precis som alltid när ett så pass stort beslut fattas spelar flertalet faktorer in. För Markus del hamnade han till sist i ett vägskäl där ena riktningen tog honom till studierna, och den andra till skidåkningen.
– Vasaloppet 2018 gick inte som planerat (19:e plats) och där på våren valde jag att återuppta mina studier igen efter att jag haft ett uppehåll och satsat på skidåkningen. På hösten samma år så gjorde jag ett försök att kombinera de båda. Men jag fick aldrig till det. Jag kom aldrig igång och det var svårt att mobilisera den kraft som krävs, säger Markus och fortsätter:
– Då kom jag till en punkt där jag visste att det skulle krävas en gedigen insats för att det skulle gå ännu bättre, och för att vinna en tävling som Vasaloppet i framtiden. Och när man inte kan prestera blir det inte särskilt roligt heller. Men trots det, och att det aldrig kändes bra från hösten 2018 och framåt, var det jättetufft att ta ett beslut att sluta. För jag tycker det är fantastiskt kul med skidåkning. Men nu har jag gått vidare, vilket känns skönt, och vill satsa helhjärtat på studierna.
Idag är Ottosson glad och harmonisk. Han kan dessutom njuta av att då och då ta på sig skidorna och åka en runda.
– Men det blir mest cykel för min del numera. Och två–tre pass skidor per vecka.
Har du åkt Vasaloppet sedan du la av?
– Nej, det har jag faktiskt inte. Men farsan kör öppet spår varje år, och där kanske jag hakar på. Jag har inget som helst begär av att åka fort igen. Jag har bidragit där förr, säger han och skrattar.
Och på tal om Vasaloppet så dyker den där dagen i mars 2017 då och då upp i Markus huvud. Den där finfina insatsen från hans sida, men som slutade i ett galet upplopp där sex åkare i stort sett klöv mållinjen samtidigt. Tyvärr slutade det med en fjärdeplats för Markus del. Trots att han blev bäste svensk och gick i mål i samma sekund som norske vinnaren John Kristian Dahl.
– Fast som tur är har jag släppt det rätt bra. Det är ibland man tänker på det eller påminns när det visas eller man läser om det i någon tidning. Då blir det ju helt klart flashbacks, säger Markus.
– Det som känns skönt är att det är svårt att veta hur jag kunde ha gjort loppet på ett bättre sätt. Jag gjorde i stort allt perfekt, och det var ju väldigt nära.
Efter fjärdeplatsen 2017, som var två snäpp bättre än sjätteplatsen 2016, så sa Markus i en intervju i Norran: "Jag ska se till att vinna det i framtiden. Det är det stora målet".
– Jo, det var ju det som var tanken. Och det är väl det som känns lite surt, att man inte fick avsluta på ett annat sätt. Genom att vinna och vara på topp. Att få ta hem det.
– Samtidigt är det resan som är kul. Jag har fått vara med om mycket och är tacksam för det. Men visst är det också så att man har en chans att nå hela vägen. Så hade man fått en chans att göra om allt igen kanske man gjort saker och ting annorlunda. Men det är inget jag grämer mig över utan jag är glad och stolt över det jag åstadkommit.
Efter att Ottosson klev åt sidan och tackade för sig har en annan från Skellefteå tagit över taktpinnen. Vi pratar givetvis om Klas Nilsson, som blev bäste svensk i årets Vasalopp med en femteplats.
– Det var verkligen imponerande och känns riktigt kul. Klas har haft svårt tidigare att riktigt få till det fullt ut på Vasaloppet. Men nu fick han visa hur bra han är, och det var han väl värd, avslutar Markus.