Isac Lundeström får snart fira jul i det härliga klimatet, men firade nyligen sin 23-årsdag.
Kalifornien visar upp sin finaste sida när det är dags för intervju med Isac Lundeström. Himlen är både vackert blå och med svensk mått mätt, nästan precis lagom sommarvarm.
Köpcentret vi har bokat träff på ligger vid en vacker fontän, omgiven av palmer – och i mitten en julgran som bryter mönstret en aning.
På vägen till köpcentret får jag lära mig att ur ett lokalt perspektiv är jag inte i Los Angeles längre, utan i Orange county.
Isac Lundeström har sin bakgrund från Malmfälten, men den södra delen, Gällivare. Där har det inte fostrats lika många som i den norra delen, Kiruna, men det finns ändå en fin historia med spelare som sticker ut.
Anders Håkansson var den första spelare med bakgrund från Gällivare/Malmberget, som tog sig till Nordamerika. Han spelade sex säsonger och avslutade sin karriär 85/86 i Los Angeles Kings. Utöver NHL-karriären gjorde forwarden två Canada cup och ett VM i landslaget.
Den andre spelaren att nå NHL, med klassiska Malmbergets AIF som moderklubb, var Petter Granberg. Han gjorde fem säsonger, men lyckades aldrig spela till sig en ordinarie plats.
Därefter är det Isac Lundeström, som debuterade i världens bästa liga redan som 18-åring. Årets säsong är den femte för den nyblivne 23-åringen. Karriären har på många sätt gått väldigt fort även i övrigt. Han blev näst yngste spelaren att debutera i SHL, när han gjorde sin första a-lagsmatch med Luleå Hockey, 12 december 2015. Då hade Lundeström varit 16 år i knappt en månad.
– Det gick bra för mig både J18 och J20. Sedan blev det tuffare med spel i a-laget. Man missade lite skola och så och var lite själv. Det var lite både och, men man ska inte klaga. Det var ju kul att debutera så tidigt.
Isac Lundeström är näst yngsta spelare någonsin att debutera i SHL. Han var bara 16 år och 36 dagar när han spelade första matchen.
Under sina ungdomsår var han regelbundet på Skellefteå AIK:s årliga hockeyskola. Men när det kom till val av elitlag, blev det Luleå och det var ganska naturligt. Lundeström flyttade från Gällivare redan när han gick sista året på högstadiet.
– Det var en liten utmaning. Farsan flyttade med mig när jag gick i nian, men sen när det blev gymnasiet fick jag klara mig själv. Jag bodde själv och fick ju göra allt själv, med disk, tvätt och mat. Det var en tuff tid på sitt sätt. Samtidigt hade jag många kompisar och vi kunde käka ihop och umgås med varandra.
Det blev bara två hela säsonger i Luleås a-lag. Sedan blev det en delad säsong mellan Nordamerika och SHL, för att sedan bara handla om NHL.
Spelaren från Malmberget kommer att passera 200 matcher i NHL, om inget oförutsett händer.
Lundeström är van att ta steg tidigt, men omställningen att flytta över Atlanten blev också en utmaning. De två första åren hade han varken ett fast boende – eller körkort.
– Det var inte så lätt alla gånger heller. Språket var en del och körkortet fick ju vänta lite.
Hur klarade du dig utan körkort?
– Det blev mycket Uber. Det är ändå ganska smidigt att bara knappa in på telefonen var man ska någonstans. Vi hade en van på camperna som körde runt oss alla och jag fick även skjuts av grabbar i laget. Men nu när man har körkort, förstår man ju hur bra det är att ha.
Hur stor upplevde du omställningen att flytt över Atlanten?
– Den var ändå rätt stor. När jag var ung och bodde själv i Luleå, var det ändå rätt nära hem. Samtidigt var det många svenskar när jag kom över och det gjorde lätt på många sätt.
Till den här säsongen har han även ordnat ett mer fast boende än tidigare. I somras skrev Gällivaresonen ett nytt två-årskontrakt värt 1,8 miljoner dollar per säsong.
– Nu hyr jag och min flickvän en lägenhet. Det är ett fint område, där det även finns fem-sex pooler och annat. De första åren hyrde vi boende under åtta månader och sedan var det att flytta ut allt, magasinera och ta med sig stora väskor hem. Det här blir första gången jag kan åka hem med lite mindre packning.
Hur stort bor ni?
– Här säger man att det är ”two bedrooms”.Det är lite större än i Sverige. Runt 80-100 kvadratmeter. Det blir ett extra rum till farsan, morsan och vänner när de kommer och hälsar på. De har en egen toalett och badrum i sitt rum.
Lägenheten ligger i Spectrum i staden Irvine, 25 minuters bilfärd från matcharenan, Honda center. Träningsanläggningen har han betydligt närmare till. Trafiken kan vara en utmaning, men även det har Lundeström hittat en lösning på.
– Jag har en alternativ väg som går lite bakom de stora vägarna. Där är det aldrig kö. Det är lite längre, men då vet du att du alltid kommer fram utan någon kö.
Honda center är hemmaplanen för Isac Lundeström.
Livet utanför hockeyn fungerar numera på rutin. Lundeström kommer rent sportsligt från en bra säsong, även om NHL-karriären inte riktigt har varit som den var tänkt. Pandemin har gjort allting väldigt ryckigt.
– Jag har faktiskt inte mött alla lagen ännu, avslöjar forwarden som tog ett stort steg i sin utveckling under förra säsongen.
Då noterade han 29 poäng och 16 mål på 80 matcher. En bra notering med tanke på att han inte har haft alltför mycket speltid i powerplay. Den här säsongen har han inte heller spelat i numerärt överläge i någon högre grad.
– Jag har en lite mer defensiv roll, men min förhoppningen är att prestera offensivt. Klubben har visat att de tror på mig och det gäller att visa för dem att jag kan prestera och göra poäng. Vi har ju också två oerhört starka formationer offensivt också.
Anaheims NHL-lag startades en bit in på 90-talet av Disney. Klubbens varumärke var oerhört starkt och filmtriologin Mighty Ducks stärkte anseendet ännu mer. 2007 vann klubben sin hittills enda Stanley cup.
På slutet har Ankorna inte riktigt fått verksamheten att flyga. Den här säsongen är en form av ombyggnad, något som Lundeström känner av när det kommer till lagbygget.
– Vi har ett ganska ungt lag. Ur det perspektivet ser ju framtiden ganska ljus ut. Många bra prospekt som är på gång. Zegras och Terry är ju unga och även McTavish.
Den förre Lulespelaren gjorde säsongens första mål när Norr Media var på plats.
Laget är ett av bottenlagen i NHL så här långt.
Tuffaste starten du har upplevt?
– Ja, det kan det nog vara.
Vad är orsaken?
– Vi har släppt in alldeles för många mål. Ibland är defensiven det bästa vapnet för att ha en bra offensiv. Det är där vi måste försöka stänga till. Det är tufft att vinna hockeymatcher när man släpper in fyra mål.
Trots sin unga ålder är Lundeström en av de som har varit längst i klubben.
– Silfverberg, Gibson och Fowler har varit med längst. Sedan är vi ett gäng med mig som är efter. Många nya ansikten har kommit in.
Vilka umgås du med mest?
– Silfverberg har jag blivit väldigt bra vän med. VI har spelat ihop en hel del på slutet. Annars är det vi svenskar som håller ihop, så jag går ut och äter med Klingberg också.
Svenske backen John Klingberg är bäst betald i laget den här säsongen. Lagets stora stjärna är Trevor Zegras. Forwarden hade äran att pryda omslaget på spelet NHL 23. Han har en teknik som är unik. Den unga stjärnan har gjort sig känd genom att göra återkommande zorro-mål, även om de kallas lacrosse-mål på den här sidan av Atlanten.
– Han är oerhört skicklig med klubban. Det är imponerande att se vad han kan göra runt målet.
Forwarden, som draftades i förstarundan, har en defensiv centerroll i laget.
Vilket lag och spelare tycker du är svårast bland motståndarna?
– Colorado är oerhört bra med MacKinnon och Rantanen. Jag fick möta dem ganska mycket under fjolåret och vår formation matchades hårt mot deras främsta. Då gick det fort där ute. McDavid och Draisait är ju också oerhört bra. I de lägena gäller det att kanske spela lite enklare.
82 matcher innebär att fritiden blir begränsad. Lundeström har ändå hunnit börja bygga lite på en hobby.
– Jag och tjejen brukar spela golfrunda. Det är ganska roligt och avslappnande. Nästan så att man önskar att det fanns mer tid.
Vad saknar du mest hemifrån?
– Vänner och familj. Den sociala biten och så. Vanlig husmankost eller korv och makaroner skulle vara gott ibland. Det finns ingen falukorv här att få tag på.
Den talangfulla och hårt jobbande forwarden har hunnit med mycket för sin ålder. Ändå har han många år kvar att ytterligare förbättra sig. Framtiden ser tämligen utstakad ut i Nordamerika. Däremot håller han fast relationen till Sverige och Norrbotten.
– Vi kollar på ny lägenhet i Luleå, som är lite större. Så där kommer vi nog att vara en del där under somrarna, säger Lundeström.
Intervjun närmar sig sitt slut. Det är en annorlunda känsla att ta bilder vid en julgran bland palmerna.
Disneyland ligger inte långt från ishallen. Lundeström besöker parken då och då.
Vi åker också i väg till Anaheims mest kända plats för att ta några bilder.
Hur många gånger har du hunnit besöka Disneyland?
– Jag har varit tre gånger. Det är ju ett ställe som alla som hälsar på gärna vill besöka.
Även om det går tungt för tillfället för hockeylaget, ser framtiden spännande ut. Med de ingredienser som finns kan hockeylaget bli ett starkt komplement igen till den kända nöjesparken.