På torsdagskvällen kom uppgifter från nordamerikanskt håll att USA 15 spelare blivit kontaktade av USA:s ishockeyförbund om att eventuellt spela för landet i OS. På listan återfanns Strauss Mann, Skellefteå AIK:s målvakt som halvvägs in på säsongen är den högst rankade målvakten i ligan med bäst räddningsprocent av samtliga målvakter.
När Norran når Strauss Mann över telefon bekräftar 23-åringen att han kommer representera USA i de olympiska spelen.
– De har frågat mig, och om allt går väl så kommer jag att åka till OS, säger han och fortsätter:
– Det här är verkligen ingenting som jag har förväntat mig så det kom verkligen som en otroligt glad överraskning.
Du hade det inte på känn efter nyheten om att NHL hade hoppat av ens?
– Både och. Det är mycket snack och efter NHL hoppade av kände jag att det kunde finnas en chans, men man kan ju aldrig veta. Det är ju många amerikanska målvakter i olika ligor här i Europa så det är en ära att ha blivit utvald.
Jag antar att det är en barndröm som går i uppfyllelse nu?
– Det är ingenting jag har tänkt på så mycket, min dröm var att spela collegehockey och NHL. Sen brukar det väl vara så att man tänker på OS när man väl kommit upp till NHL. Men det är en väldigt häftig känsla att kunna titulera sig olympier, dels för hockeyn men även för den kulturella delen. OS är världskänt och ett sportevenemang som alla tittar på.
Och hemma i USA kommer familj och vänner kunna se dig representera hemlandet i världens största mästerskap, jag förstår att de är väldigt stolta nu?
– De är nog mer exalterade än mig, för dem är OS väldigt speciellt och det blir coolt för mig. Det är många som hört av sig redan och det är väldigt roligt.
Strauss berättar att det är den smått legendariska NHL-målvakten John Vanbiesbrouck, nu General Manager i USA, som skött kontakten med honom och det var även han som slutligen ställde frågan om Strauss vill åka till Kina.
– Ja, precis. Jag fick ett samtal av John och det var så klart väldigt häftigt.
Har det hunnit sjunka in att du ska till OS?
– Det är svårt att verkligen ta in det för det är en månad bort och med covid-19 så vill jag inte bli för glad så här tidigt för att senare bli besviken om det ställs in så jag skyddar mig lite från, säger han och fortsätter:
– Men när jag tänker på det så är det definitivt otroligt coolt.
Du gör din första säsong som proffsspelare och toppar redan SHL:s målvaktsliga, och ska nu spela OS, ett hyfsat halvår för dig?
– Det har varit fantastiskt, jag försöker bara att jobba så hårt jag kan varje dag och vara okej med allt som händer. Men det är väldigt roligt när man får såna här belöningar, det är definitivt stort för mig.
Tror du att du får sällskap av någon fler från Skellefteå?
– Det är svårt att säga men tyskarna (Tom Kühnhackl och Stefan Loibl) och Jonathan Pudas bör ha goda chanser att spela i OS tror jag, och de har ju spelat för landslagen tidigare så jag hoppas de får åka så jag känner någon när jag åker dit, avslutar Mann.
För målvaktstränaren Krister Holm kommer beskedet inte alls som en blixt från klar himmel:
– Jag blir inte alls förvånad. Strauss har varit grym för oss och är en av de seriösaste målvakterna jag känner till. Hans seriositet är svårslagen. Jag blir väldigt glad för honom.