"Han är en fantastisk förebild för våra yngre spelare", säger Urban Wikberg om Nils Lundkvist.
26 oktober 2017.
Luleå Hockey tar emot Malmö Redhawks på hemmaplan. Thomas "Bulan" Berglunds lag gör ingen vidare match och ligger under med 2–1 i slutet. Då väljer tränaren att ge 17-årige debutanten Nils Lundkvist chansen. Flera gånger är han nära att kvittera i powerplay där han matchas hårt. Han är orädd, skicklig och får publiken som vaggats till sömn av alla icingpuckar att vakna till.
Efter matchen pratas det inte om förlusten.
Bara om Nils Lundkvist.
Journalisterna flockas runt honom i omklädningsrummet och alla vill veta.
Vem är den här killen?
En stjärna tändes den där torsdagskvällen och nu, snart fyra år senare, har han skrivit på ett rookiekontrakt med NHL-laget New York Rangers som han draftades av 2018 i förstarundan, på 28:e plats totalt.
Det här är berättelsen om Nils Lundkvist – killen många trodde var för liten för att lyckas.
Vi börjar på den uppspolade isen vid Norra Pitholm där Nils Lundkvist växte upp. Han har ishockey i sina gener och fick tidigt sina första skrillor. Morbror är Luleå Hockey-ikonen Janne Sandström, pappa Niclas Lundkvist är sportchef och ansvarig för NIU i Skellefteå AIK och hans farmors bror Ulf Wikgren var en sevärd center i Piteå Hockey, Björklöven och Skellefteå.
– Nils har sporten i blodet på båda sidorna. Jag spelade själv på division 1-nivå och ishockey har alltid varit en stor del av mitt liv, så när jag fick barn försökte jag få dem att idrotta. Nils tyckte snabbt det var kul och vi tillbringade mycket tid på fri åkning. Det var många barn i hans ålder och isen blev en naturlig mötesplats där man lirade och hade skoj, säger Niclas Lundkvist som själv var ungdomsansvarig i Piteå Hockey i flera år.
Han peppade sin son att testa på det mesta när det gäller rörelse.
– Vi var ute och lekte jämt. Vi bodde nära en lekpark och det fanns cykelbanor, fotbollsmöjligheter, basketkorgar och volleybollnät. Det fanns alltid möjlighet att idrotta på ett spontant sätt vilket jag tror är en nyckel till framgång för att bli atletisk, säger han och fortsätter:
– Studsmatta-inköpet är det bästa vi gjort. Jag vet inte hur många timmar vi varit där, gjort volter, lekt med boll och övat kroppskontroll.
Nils Lundkvist började hockeykarriären i Piteå Hockey där pappa Niclas var ledare.
– Han var liten länge och sen i puberteten. Han var inte den största stjärnan i ungdomsåren. Han var duktig, men det fanns många som var bättre än honom. Men i och med att han var mindre så utvecklade han andra förmågor och hittade vägar att klara sig i en miljö med större killar, säger Niclas Lundkvist.
"Det är overkligt. Jag är rörd och stolt. Att det skulle gå så här fort fanns inte i någon tanke", säger Niclas Lundkvist.
Som 16-åring började Nils Lundkvist spela med Luleå Hockey. Det var Urban Wikberg, som då var J16-tränare och numera junioransvarig, som lyckades värva backen till klubben. Skellefteå AIK var också intresserade men ville att Lundkvist skulle vänta ett år till och söka in till hockeygymnasiet. När det var dags att välja utbildning besökte han Skellefteå, men valde att köra vidare i Luleå där han hade en säsong i ryggen.
– Jag såg honom första gången när han var 15 år. Då var han en liten, tunn rackare som man såg hade mycket spel i sig, men man funderade på om han var stor nog att klara av det här. När jag hade honom i J16 såg jag hans skicklighet och han fick snabbt prova på J18. Även fast han var liten så hade han något. Han gick in i närkamper med killar som vara stora som hus jämfört med honom, säger Urban Wikberg.
Nils Lundkvist kämpade på trots att han inte hade storleken.
– Han vägde 50 kilo, men han klarade av spelet och vara spelförande ändå. Han ville hela tiden bli det bästa han kunde, jag tror inte han har tänkt på SHL, NHL, eller VM, säger Wikberg.
Urban Wikberg, junioransvarig i Luleå Hockey.
Pappa Niclas berättar om Nils sätt att ta sig an utmaningarna han stötte på.
– Han trivdes bra i miljön i Luleå och fick stort förtroende. Under sommaren inför hans första säsong med Luleå funderade han på vad som kommer hända nu? Spännande att spela J16, kanske får jag prova på någon träning med J18, tänkte han. Efter jul blev han upplyft i J18. Då tänkte han kanske får man prova på en J20-träning snart. Ett halvår senare är han uppe i J20. Häftigt tänkte han, kanske hinner jag få träna med A-laget innan Janne slutar? Efter ett tag var han med i A-laget.
Nils fortsatte ödmjukt sin resa framåt.
– Junior-VM? Jo men det kan kanske vara möjligt. Sedan var det ju en NHL-draft också – det hade ju varit kul, sa Nils. Det har verkligen varit en häftig resa, säger Niclas och småskrattar åt den smått overkliga tiden.
Med facit i hand blev Luleå Hockey ett mycket lyckat klubbval.
– Det fanns en öppnare bana att sticka ut i Luleå. Det fanns på den tiden inte lika många med sådana egenskaper jämfört med Skellefteå där det är en annan kultur och där man fostras att träna på ett annat sätt. Precis som det var för Isac Lundeström. Sticker man ut och är seriös finns det en jätteresa att göra..., säger Niclas Lundkvist.
Nils Lundkvist gör sitt första SHL-mål i en match mot Skellefteå AIK
När han började hockeygymnasiet i Luleå flyttade han in i en tvårumslägenhet. Första tiden sov en av föräldrarna på en bäddsoffa och såg till att han fick in bra rutiner.
Han lärde sig vad som krävs för att bli elitidrottare, berättar Niclas.
– En kväll hörde jag det plinga lite väl ofta i telefonen. Klockan blev 22...22.30...22:45...till sist gick jag in och förklarade för honom att klockan är mycket och han ska vara åtta på hallen imorgon. Jag eldade upp mig som förälder. Om du vill göra det här seriöst så är min varmaste rekommendation att lägga bort telefonen. Det är svårt att få ut något av träningen om du inte sover bra. Jag kommer inte komma in och tjata varje gång, du måste vilja göra det själv, förklarade jag.
Hur reagerade han då?
– Successivt blev det bättre och han förstod helheten med att leva ett sunt liv med kost och sömn. Jag är otroligt stolt över att han har en sund syn på alkohol. Vi har jobbat med det hemma och har en kultur i familjen där alkohol är något som inte är jättevanligt utan bara vid enstaka tillfällen i väldigt liten form. Vi har varit tydliga med vad vi tycker och tänker om det och jag är väldigt glad att han tagit efter det och står för vad han själv vill i en hockeymiljö som kan vara tuff. Han har en stark självkänsla vilket är en styrka som han haft stor nytta av under sin utvecklingsresa som junior.
Pappa Niclas Lundkvist som till vardags är sportchef i Skellefteå AIK.
Urban Wikberg är inne på samma linje.
– Ord som poppar upp när jag tänker på Nils är ambitiös, hängiven och dedikerad. Han har alltid velat bli bra i hockey men jag vet inte ens om han drömt om NHL. Han är en fantastisk förebild för våra yngre spelare. När de andra var ute och slirade på studenten och drack höll han sig nykter och körde dubbla pass dagen efter. Han är totalt dedikerad – på gott och ont.
På gott och ont?
– Ja, han bommar säkert massa saker, det goda livet i ungdomens dagar. När han är 40 år kanske han ångrar att han inte gjorde annorlunda under gymnasiet, men han har verkligen visat att han vill. Det har funnits spelare som varit likartade men inte lyckats lika bra. Han är nyfiken och vill alltid veta mer, oavsett vad det gäller.
Tillbaka till SHL-debuten.
Henrik Stridh, Luleå Hockeys assisterande tränare och ansvarig för backarna, minns väl den där torsdagen under sena hösten.
– Det var en ganska liten, beskedlig pojke som kom upp. Han var inte stor i vare sig växten eller i orden. Vi såg allihop ganska snabbt att det var en bra spelare, trots att han var liten och inte tog någon plats verbalt så tog han plats på isen och gjorde bra ifrån sig, säger han.
Stridh visste vem Nils Lundkvist var redan innan han kom till Luleå.
– När jag var junioransvarig i Timrå och ansvarig för hockeygymnasiet såg jag honom under en cup när jag var och scoutade spelare. Han var så liten så min förhoppning var att Luleå Hockey kanske inte tar honom för de brukade vilja ha större backar. En del mindre killar kan gå under radarn så jag höll tummarna för att han skulle bli över. Men så blev det ju inte – men jag är glad att jag fick ha honom senare i Luleå.
De har jobbat tätt ihop de senaste säsongerna och skapat en fin relation.
– Nisse är fantastisk och otroligt rolig att jobba med. Jag är jättetacksam att jag fått jobba med honom för han har en självbild. Han seglar inte iväg och får hybris med all framgång som kommer utan har fötterna på jorden. Han har ett otroligt driv att bli bättre och en förmåga att göra klarsynta analyser. Han är sin största kritiker och man behöver inte säga vad han gjorde mindre bra – det vet han redan själv, säger Henrik Stridh.
Nils Lundkvist andra säsong med A-laget blev dock tuffare. Han hade många samtal med Stridh under den tiden.
– Nils har alltid haft höga krav på sig själv och han fick en jobbig start. Han hade en förhoppning att det skulle gå ännu bättre direkt. Han var stressad ett tag och kände "fan, ingenting fungerar, det blir bara sämre och sämre".
Under försäsongsmatcherna i Schweiz var det som allra värst.
– Vi satt och surrade på hotellet och då var det nattsvart. Men han har en otrolig mental styrka tycker jag. Jag tror det var nyttigt för honom att få en motgång så tidigt och klara av att ta sig igenom den. Han jobbade sig igenom det, säsongen tog sig och blev riktigt bra, säger Henrik Stridh.
"Vi satt och surrade på hotellet och då var det nattsvart. Men han har en otrolig mental styrka tycker jag", berättar Henrik Stridh om Nils Lundkvists tuffa start på säsongen.
Nils Lundkvist hade möjligheten att dra över till NHL redan förra året, men kände sig inte redo än och ville stanna en säsong till i Luleå Hockey. Då etablerade han sig på allvar i SHL, var lagets främsta målskytt tillsammans med Linus Klasen och belönades med en plats i Tre Kronors VM-trupp.
– Det är inte alla som skulle ha tagit det extra året som han gjorde. Så fort de viftar med ett kontrakt så sticker spelare, men så blir det en resa över atlanten och sedan en tillbaka och så har man inte gjort någonting. Det är ännu ett bevis på att det är en lugn och sansad pojke, säger Henrik Stridh och fortsätter:
– Många som drog över tidigt men inte lyckats känner säkert att tiden börjar rinna iväg, men Nisse har inte stressat. Nu har han flera år på sig att fixa en fin karriär där borta.
Tar han en plats i New York Rangers redan kommande säsong?
– Ja, det tror jag att han gör, men man ska ha klart för sig att det är inte är en dans på rosor. Det är en tuff resa dit och många som vill ha de där platserna, men nu har man lärt känna Nisse och vet att han är så pass tjurig så det tror jag han kommer fixa, säger Henrik Stridh som ser fram emot att följa Lundkvist fortsatta karriär:
– Jag skulle inte bli förvånad om han står på blå i Rangerströjan i september.
Nils Lundkvist blev uttagen i VM-truppen och stod för fem poäng på tre matcher innan en skada satte stopp.
Luleå Hockeys assisterande tränare Henrik Stridh som är också är backansvarig.
Urban Wikberg tror också att Nils Lundkvist kommer lyckas i NHL.
– Jag är helt säker på att han kommer att lyckas och får en framgångsrik karriär där borta. Jag vet inte om jag talar med hjärtat eller hjärnan – men jag tror stenhårt på honom. Mitt intresse för NHL steg ordentligt när han skrev på och jag kommer definitivt följa honom.
Pappa Niclas är redo att sätta sig på flyget så fort han får chansen att åka över och titta. Om det blir NHL eller spel i andraligan AHL återstår att se.
– Det är overkligt. Jag är rörd och stolt. Att det skulle gå så här fort fanns inte i någon tanke. Han fick en magisk resa i Luleå, där han jobbat stenhårt och varit värd all framgång. Det är många tränare som trott och släppt fram honom. Den här resan är förhoppningsvis inte slut än och det finns spännande saker kvar att uppleva.
Hur tror du det kommer gå nu?
– NHL är världens bästa liga så att det kommer vara en stor utmaning råder det inga tvivel om. Rangers hade flera backar av hög klass tidigare men nu ställde Tony DeAngelo till det för sig i år och det har skapat en plats att fylla där. Fast de har många i sin pipeline som är intressanta, som kanadensaren Braden Schneider. Det är otroligt tufft att etablera sig där men det som talar för Nils är att han tog ett år till hemma i Sverige. Han blev mer erfaren som människa, byggde upp sin fysik ännu mer och är tryggare. Han har hunnit mogna på alla sätt.
Nils Lundkvist draftas av New York Rangers. "Jag skulle inte bli förvånad om han står på blå i Rangerströjan i september", säger Henrik Stridh.