Tom Kühnhackl har haft en skral utdelning poängmässigt under säsongsinledningen, men satt ett stort avtryck ändå med sitt hårda och uppoffrande spel över hela isen.
När den välmeriterade tysken, som har vunnit Stanley cup två gånger om med Pittsburgh Penguins, presenterades av Skellefteå AIK var det med en förhoppning om att 29-åringen skulle hitta tillbaka till en poängproduktion från yngre dagar.
Efter 27 omgångar är Kühnhackl noterad för åtta poäng, fördelat på två mål och sex assist.
– Jag hade självklart velat att göra mer poäng. Men tittar du på helheten så har jag lyckats skapa chanser oavsett vilken kedja jag har spelat i, men inte lyckats sätta dit puckarna. Så det offensiva spelet är något jag jobbar med.
Med en blygsam utdelning offensivt har istället tysken imponerat stort i det defensiva spelet över hela isen. En roll som mer påminner om den han hade i Pittsburgh Penguins och New York Islanders under sin tid i världens bästa liga.
– När jag var i USA fick jag ingenting gratis och förstod tidigt att jag skulle vara tvungen att ändra på mig som spelare för att kunna spela i NHL. Som ung var jag offensivare, men det finns väldigt många skickliga forwards i NHL och jag trodde väl inte att jag skulle kunna etablera mig i den ligan i en sådan roll, säger han och fortsätter:
– Därför är jag väldigt tacksam att Pittsburgh hjälpte till att utveckla mig till en mer defensiv forward med mycket speltid i boxplay.
Tom Kühnhackl på gatorna i Pittsburgh 2016 i samband med att laget firar Stanley cup-vinsten. Detta efter segern mot Melker Karlssons San Jose Sharks.
Du får väldigt mycket beröm av dina lagkamrater. Hur viktigt är det för dig att vara en förebild?
– Om de yngre spelarna ser att vi rutinerade och äldre spelare tar kampen framför mål och jobbar hårt i backcheck även på träning kommer det att smitta av sig. Vi erfarna måste hjälpa yngre spelare att förstå sånt. När jag var 18-19 jobbade jag inte lika hårt i min backcheck som jag gör nu, och det är något som du måste lära dig och förstå vikten av. Numera är det en del av min identitet.
Redan 2010 lämnade 29-åringen hemstaden Landshut, sex mil nordöst om München, för att spela i den kanadensiska juniorligan OHL. Efter elva säsonger i Nordamerika vände forwarden i somras tillbaka till Europa för spel i Skellefteå AIK och SHL.
– Från första dagen har det varit bra. Alla tävlar på träningarna och vill hjälpa varandra att utvecklas. Du kan inte gå in till någon match och förvänta dig att vinna utan att göra jobbet. Du måste ge ditt allt för att ta poäng i den här ligan, och poängen är lika viktiga nu som i slutet på grundserien, säger han.
Tom Kühnhackl har haft en skral utdelning poängmässigt under säsongsinledningen, men satt ett stort avtryck ändå med sitt hårda och uppoffrande spel över hela isen.
Under tiden i USA bodde Kühnhackl i både Pittsburgh och New York, numera heter hemstaden alltså Skellefteå.
– Det har varit lite av en förändring och när du kommer till en mindre stad tar det lite tid att vänja sig. Men lagkamraterna, och speciellt Stefan Loibl, har varit hjälpsamma och visat mig var allt finns, säger 29-åringen och fortsätter:
– Egentligen så föredrar jag mindre städer och jag älskar snö, vilket jag har fått lära mig att det finns en hel del av här, säger han och skrattar.
Med två Stanley cup-ringar har Kühnhackl en god förståelse för vad som krävs för att vinna, och han gillar det han ser i årets AIK-upplaga.
– Vi har ett väldigt bra lag med två riktigt bra målvakter. Sedan har vi en bra mix på backsidan med både erfarna och yngre backar som kan spela både offensivt och defensivt. Framåt har vi ett bra djup och alla kan spela i alla situationer, oavsett om det handlar om zonstarter i offensiv eller defensiv zon. Nu gäller det bara att alla spelare får hålla sig friska och fräscha inför andra halvan.