Fredrik Markström och hans Sunnanå tvingades gå in i säsongen med två tunga spelartapp i form av Lova Andersson, som lämnade för spel i Visbyklubben P18 IK, och Thelma Gustavsson som drog korsbandet.
Den 15 januari, mitt i den långa och mörka vintern, flyttade Fredrik Markström upp till Skellefteå för att börja träna Sunnanå.
Vid samma tidpunkt lämnade den stora anfallsstjärnan Lova Andersson föreningen. Den nye tränarens förutsättningar försämrades på pappret, laget försvagades. En dryg månad senare kom nästa smäll.
Talangen och den juniorlandslagsmeriterade mittfältaren Thelma Gustavsson drog korsbandet i en träningsmatch mot Umeå FC.
Med ett lag där lagkaptenen åkt ut med dunder och brak ur elitettan tidigare, där den mest meriterade spelaren är en ytterback och där nästan alla spelare är födda på 2000-talet såg läget tufft ut.
– Det var väl många som höjde på ögonbrynen när Lova inte blev kvar, men samtidigt är hon en spelare jag aldrig sett spela fotboll. Det blir konstigt från min sida att sakna något jag aldrig haft, säger tränaren Fredrik Markström och fortsätter:
– Det är jättetråkigt för "TG" (Thelma Gustavsson), men man får lägga fokus där man är och hur man ska jobba vidare utifrån det. Man kan inte hålla på och titta tillbaka på hur det hade sett ut om andra spelare varit med. Man kan alltid spekulera, men man måste agera utifrån verkligheten.
När säsongen sedan drog igång var det med ett schema värre än den värsta mardröm. Nykomligen Sunnanå inledde med ett möte mot Alingsås. De har inte förlorat en enda match. Därefter väntade Umeå IK. De har tagit 33 av 39 poäng. Sedan kom Malmö på besök. De ligger trea i tabellen.
Sunnanås inledande spelschema var en mardröm. Och inte blev det roligare när förlusterna lades på hög.
I den fjärde matchen för säsongen staplades ytterligare en torsk på förlusthögen. Efter 360 minuter fotboll hade Sunnanå släppt in tio mål och endast gjort ett. Tagit noll poäng.
– Vi visste på förhand att starten skulle bli tuff. På något sätt var det skönt att vi snabbt fick ett kvitto på vad som kommer att krävas, säger Markström. Även om det såklart var frustrerande och tufft att förlora matcher.
Utifrån såg starten ut att bli något som kunde sänka Sunnanå, knäcka det orutinerade laget mentalt. Men för Markströms trupp hade inledningen gett dem en del positivt.
– Det är lätt att gå in och lägga favoritskapet på motståndarna och luta sig tillbaka, men det gjorde inte spelarna. De slängde sig ut i det och utmanade sig. De gav sig själva chanser, vilket gav oss referenser att vi kan ge oss själva chanser mot alla lag.
I omgång fem, hemma mot Sundsvall, kom den första segern. Den vice lagkaptenen Tilda Sahlman gjorde två mål och sköt startskotten för en vår som blev ljusare och ljusare.
– Man behöver se det som en resa. Vi fick insikter och fick uppleva att allt inte levde upp till vad spelarna förväntat sig. Man kan skapa sig tid även på den här nivån och det har varit en acklimatisering. Vi gör saker och ting bättre och spelarna har tagit steg, och tog steg, under tiden då vi inte fick med oss resultat.
2–0-seger mot Sundsvall i början av maj. Sedan dess har vinsterna kommit var och varannan vecka för Sunnanå.
Vad har du som tränare jobbat med för att få det här laget att kunna vinna matcher på elitnivå?
– Det har varit väldigt mycket att involvera spelarna, att skapa något de själva sätter ett värde vid. Det har också varit viktigt att ge spelarna chansen att vara sig själva i spelet, att inte sätta alldeles för tydliga ramar, utan snarare uppmana och utmana dem att vara sig själva.
Under de intervjuer Fredrik Markström gjort med Norran har han återkommande pratat om att låta spelarna "vara sig själva", att de ska få spela den fotboll de själva brinner för, att de ska få göra den dribbling de vill, eller springa på de ytor de är bekväma i.
– Varför spelar vi fotboll? Jo, för att det är roligt. Det är klart att tävlingen är en motivationsfaktor, men en stor del är glädjen till att spela fotboll. Min upplevelse är att glädjen till spelet får man av att göra det man själv vill göra. Man kan acceptera en roll, men gillar man den inte kommer man bara göra det så länge resultat kommer. Gör man istället det man vill göra finns det en benägenhet att göra det oavsett om det går motigt eller om man inte får med sig resultat.
”Min upplevelse är att glädjen till spelet får man av att göra det man själv vill göra”, säger Fredrik Markström.
Glädjande nog för Markström och hans filosofi är att han förfogar över en trupp där många spelare gillar att tävla, gillar att kämpa, men framför allt ogillar att förlora. Wilma Dahlgren kan brinna av efter en förlorad närkamp i minut 34, Fanny Wiklund nickar på allt som går att nicka, Emma Burman gör allt för att inte förlora.
– Det har varit match i 90 minuter och de resultat vi fått har kommit från att spelarna varit villiga att arbeta hårt. Vi har mycket "grit" och kämpar, men är också ett lag som vill spela fotboll.
– Vi gör vårt första år i elitettan, men vi uppmuntrar spelarna att ta chansen och visa att vi är bolltrygga. Det handlar inte bara om att sparka, springa och duellera, även om det är viktigt.
Vad säger du om vårsäsongen?
– Sett till resultaten är det över förväntan. Vi har fått med oss fler poäng än vad jag på förhand såg oss göra. Vi har tagit stora steg i spelet från januari fram till nu. Det är ett bra kvitto på det hårda arbete spelarna lagt ned vecka in och vecka. Jag är väldigt glad för deras skull.
"Sett till resultaten är det över förväntan”, säger Fredrik Markström om vårsäsongen.
Den 10 augusti återupptas säsongen. Med Sunnanås sex segrar på de nio senaste matcher har man ryckt ifrån bottenstriden.
Vad är tankarna inför höstsäsongen?
– Det skiljer sig inte jättemycket från det angreppssätt vi haft fram till nu. Vi vet om att det kommer tuffa matcher och i den här serien slår egentligen alla lag alla, bortsett från Umeå, Alingsås och Malmö. Det kommer vara kamp om poängen och vi vill vinna matcher. Målsättningen är att vara kvar, men det handlar också om att fortsätta ta steg i spelet. Ser vi till att göra det kommer resultaten fortsätta komma.
Sunnanåtränaren har fått en fin start på sejouren i Sunnanå, och trivs bra i Skellefteå.
För Fredrik Markströms egen del har det varit en omväxling att bli tränare i Sunnanå. Stockholmaren lämnade storstan och stressen, för Norrland och lugnet.
– Jag trivs bra. Det var lite tufft med kylan i början, haha. Skämt åsido, man har landat bättre och bättre. Jag är tillfreds. Man jobbar en hel del, men i och med att allt är så nära och lokalt känns det som man har mycket tid att göra andra saker. Det är nya personer som bjudit in och en och tagit han om en. Jag trivs bra, avslutar tränaren och försvinner in i semesterledigheten.