Bildmontage.
Efter fyra raka seriesegrar och sex SM-finaler i följd slutade vinterns 52 omgångar med en sjätteplats för Skellefteå AIK. En stor besvikelse sett till de höga förväntningarna.
Särskilt då föreningen inför säsongen hängde upp siffrorna 574 på C-hallens ena vägg. En form av kaxigt besked att man skulle fixa sin femte raka serieseger, nå sin sjunde final i följd samt bärga sitt fjärde SM-tecken i historien.
Så blev det alltså inte, åtminstone när det kommer till siffran fem. Istället går man nu, för första gången på flera år, in i slutspelet som underdogs. AIK är helt plötsligt ett lag som de flesta i hockey–Sverige räknat bort. Ett lag som överraskar positivt om man når semifinal.
Ett nytt men samtidigt skönt utgångsläge för AIK. Helt plötsligt har man allt att vinna istället för det motsatta, vilket varit fallet de senaste åren.
Samtidigt har föreningen en hel del att förlora. Ett kort slutspel innebär mest troligt en säsong med röda siffror då spelartruppen, i AIK-mått mätt, är dyr samtidigt som publiksnittet under grundserien sjönk med 356 åskådare jämfört med förra säsongen.
Så även om AIK går in i slutspelet med en "allt-att-vinna-känsla" så vilar trots allt en press på lagets och föreningens axlar. Lägg därtill att målsättningen är guld, och den har aldrig ändrats under säsongens 52 svajiga omgångar.
I kvartsfinal väntar direkt en finalrepris för AIK då regerade mästaren Frölunda står på andra sidan.
Sett till de senaste åren är detta ett tungviktsmöte i svensk hockey. Men med tanke på hur säsongen utvecklat sig har detta förvandlats till en matchserie mellan två lag vars form och nivå är ifrågasatt.
För även om Frölunda är favorit, har hemmaplansfördel och har en CHL-titel i bagaget så är lagets kapacitet långt ifrån fjolårets guldkross.
Det öppnar dörren för en AIK-skräll. En chans för underdogen att bita den skällande vildhunden i rumpan.
Men det är lättare sagt än gjort. AIK:s säsong har tydligt gett sken av flertalet brister där försvarsspelet varit svagt i kombination med en offensiv där alldeles för många, bakom stjärnorna, knappt synts till.
Så på förhand är inte särskilt mycket som talar för att AIK når sin sjunde raka SM-final.
Det är väl just det, att laget är borträknat och kan slå ur underläge, som talar för AIK. Det och att laget är riktigt bra när man är som bäst.
