Trots att Skellefteå AIK slutade femma och var en hårsmån från en fjärdeplats och hemmaplansfördel i kvartsfinalen så har det trots allt varit en kämpig vinter. En säsong med höga toppar men också djupa dalar.
För tränarduon Bert Robertsson och Stefan Klockare, som gör sin sjunde säsong tillsammans, har det varit en rätt så tuff resa.
– Vi har verkligen blivit synade där väldigt många ifrågasatt vårt spel och vår kompetens. Så för oss har det varit en stor prövning att fokusera på det som är viktigt och driva den här gruppen framåt, inte på vad andra tycker, säger Robertsson och fortsätter:
– Det har också varit en säsong där vi tvingats ta ett större medialt ansvar, särskilt Stefan som fått kliva fram och ta en större roll.
Slimmad stab
Anledningen till det större ansvaret beror på att AIK inte valde att ersätta sparkade Fredrik Öberg.
För Robertsson och Klockare innebär det ett ännu tuffare tryck när man nu kliver in i säsongens mest tillspetsade del.
– Men det är framförallt den roligaste tiden på hela året. När slutspelet börjar blir det en helt annan kick i kroppen. Det är fantastiskt kul att möta samma lag varannan dag. Så jag ser allt detta bara positivt. Det är som en jäkligt rolig examen, säger Klockare.
Robertsson är inne på samma spår. Att man trots pressen måste hitta en väg att bara njuta och leva i nuet.
– Jag tror att alla spelare och ledare, som varit på den här nivån, bara inspireras av hela den här situationen. Allt ställs på sin spets där intensiteten i allt höjs. Så gillar man allt detta så brukar man kunna vara framgångsrik. Gillar man inte det brukar det inte gå så bra, säger Bert.
Fantastiskt facit
Under de sju säsongerna som Robertsson och Klockare, tillsammans med målvaktstränare Krister Holm, kamperat ihop har det blivit två SM-guld, fem SM-finaler samt en vinstprocent på imponerande 66,7 procent i slutspelssammanhang.
– En viktig framgångsfaktor i allt detta är att vi är olika personligheter men där vinnarinstinkten och att vi alla driver exakt lika hårt är något som vi har gemensamt. Vi vet också var vi har varandra och att vi alltid kan lita på varandra, säger Bert.
Klockare är inne på samma spår:
– Efter så pass många år så känner vi varandra jättebra. Så det är en trygghet eftersom vi vet om varandras styrkor.
För andra slutspelet i följd går AIK in som en form av underdogs. Förra säsongen blev det för första gången på sju år respass innan finalspelet (3–4 i kvarten mot Frölunda).
"Oväsentligt just nu”
Nu väntar Färjestad i kvarten där AIK går in med en känsla att man har allt att vinna.
– Jag skiter ärligt talat vad andra tror om oss eller om chanser hit och dit. Utan vi ska vinna. Var man hamnat i tabellen är oväsentligt just nu. Vi ska vinna nästa match och vinna kvartsfinalen. Det är det enda perspektivet som finns för oss, avslutar en laddad Bert Robertsson.