Roliga träningar. Tim Erixon körde hårt på träningen, men kunde kosta på sig ett litet skratt också.
På väg från Columbus internationella flygplats tornar staden fram genom taxifönstret. Det tunna snötäcket hjälper till att hålla liv i det lilla ljus som finns kvar. Skyskraporna skapar en pompös skyline och ger Columbus en storstadskänsla, men väl inne i centrum finns den pittoreska småstadskänslan. Med det lilla snötäcket känns det märkligt att platsen ligger i en annan världsdel, det känns ju nästan som hemma.
Ohios huvudstad är en av de städer som växer mest. Ohio State University är en av orsakerna till stadens stabila tillväxt. Ishockeyn rider på den vågen också, även om framgångarna har varit begränsade för Blue Jackets. Ishockeyn har ändå en tydlig plats i staden, där amerikansk collegefotboll får ses som nummer ett. Under en guidad tur kör Tim Erixon mig och fotografen Ulf till den berömda stadion ”The Shoe” som tar in över 100 000 åskådare och rankas som den sjunde största stadion ,om du räknar bort alla bilsportanläggningar.
– Det är mycket folk här. Det går lika många på universitetet som det bor i Skellefteå, berättar Erixon under sin rundtur.
Han pekar även ut var universitetslaget i hockey spelar. Det är stadens nästa största arena och tar in hela 17–500 personer.
Föll tungt mot Detroit
Vi träffar Tim Erixon första gången efter att han avslutat ett träningspass. Matchen två dagar före vår ankomst slutade med förlust, 0–5 mot Detroit i den mäktiga Nationwide Arena. Samtidigt med tanke på alla skador som har varit i laget är det förändringar i luften. Men inget talar egentligen för att det ska påverka Erixons chanser att spela.
24-åringen är på god väg att äntligen ta en ordinarie plats i NHL och har fått uppleva en hel del av cirkusen i världens bästa liga. En varm sommardag i slutet av juli 2012, som en blixt från klar himmel, fick Tim lämna New York Rangers. Han ingick i stor trade, där Rangers värvade storstjärnan Rick Nash och Steven Delisle från Columbus. Erixon gick motsatt väg tillsamman med kamraterna Brandon Dubinsky och Artem Anisimov.
– Det var inget jag ville då. Jag var ju i Rangers och trivdes väldigt bra där med organisationen och så. Sen är jag ju vanemänniska. Jag trivs när det tryggt runt omkring. Men när jag väl kom hit och lärde känna alla känns det ju kanonbra. Det gick mycket rykten så jag förstod ju då att det skulle kunna bli en trade.
Men tiden i Columbus blev bättre än han trott.
– Jag har trivts väldigt bra. Det är en trevlig stad, som faktiskt påminner lite om hemma. Det finns inte några riktigt dåliga områden, folket är trevligt och vi har ett väldigt intressant lag på gång, berättar den förre AIK-backen samtidigt som vi har tagit plats på en restaurang, precis vid hallen.
Erixon har beställt in tacos, men istället för köttfärs är det skaldjur i burriton.
– Det finns många bra ställen att äta på i hela Columbus. Det blir ju att äta ute en del. Laga mat brukar jag bara göra ihop med lagkamraterna.
Snabba kast
Äventyret i Nordamerika har hunnit bjuda på ganska många vändningar. Erixon draftades av Calgary, men valde kontroversiellt nog att inte skriva på för klubben. Istället blev han, i sista stund innan han skulle ha landat i en my draft, tradad till Rangers istället.
Det blev en del uppståndelse kring det där. Vad minns du?
– Jag fick rådet att inte skriva på. Då var jag inte alltför påläst och visste inte så mycket. Jag lyssnade på rådet, men jag hade absolut inget emot Calgary. Jag hade varit där på två camper och det hade varit jättebra.
Hur var det att spela mot Calgary?
– Det var ju min femte NHL–match. Jag blev utbuad varje gång jag hade pucken, men jag kände inte av det så mycket. Jag var ju bara en 20-åring som åkte omkring där. Det var ju nästan så att man trodde att man var någon viktig som Chris Pronger.
Stor talang
Tim Erixon har under hela större delen av sin uppväxt, på vägen mot Nordamerika, rankats som en stor talang och vägen fram såg bitvis utstakad ut.
Men väl i Rangers och världens bästa liga hårdnade konkurrensen rejält. Erixon skickades ned till farmarligan AHL under första året och det är huvudsakligen där han har spelat under sin tid på andra sidan Atlanten.
AHL är under ständig debatt. I Sverige och SHL pratar många bedömare om att de tycker att den svenska ligan är bättre och att svenska spelare borde prioritera SHL framför AHL. Men Erixon, som har under tre år har spelat i ligan, har en annan syn.
– AHL har fått en konstig bild i media. Det är inte alls så dåligt som folk säger. Det är inte den bild jag upplever förmedlas i tidningarna. Spelare har sagt att det är värdelöst, men jag håller inte alls med. Jag tycker att det har varit en väldigt bra liga och utvecklande att spela i.
Erixon lämnade AIK och Sverige efter SM–finalförlusten 2011.
Med facit i hand, tycker du att det var rätt att lämna SHL redan då?
– Det måste jag nog säga. Jag har ju varit här i lite mer än tre år. Första året var allt nytt och jag lärde mig oerhört mycket. Andra året var jag ju uppe i NHL. Sedan var det lite stolpe ut ifjol.
Nedflyttad
Under förra säsongen, lockoutåret, blev Tim nedflyttad till farmarlaget Springfield. Samtidigt hade Columbus många backar under kontrakt. Fjolåret var jobbigt för den skickliga backen.
– Det var ingen rolig säsong. Sedan när det väl började gå riktigt bra och det blev skador i Columbus, blev även jag skadad.
Är det karriärens största bakslag?
– Fjolåret kändes som en stor motgång. Jag hade även stora ryggproblem när jag runt 17 år. Första åren, när man inte fick spela så mycket i A-laget, kändes ju också som bakslag. Man sätter ju upp mål för sig själv och når man inte dem, då är det ju ett bakslag.
Erixons facit i AHL var imponerande under fjolåret. Han snittade nästan en poäng per match. Belöningen kom efter säsongen. Columbus bestämde sig för att skriva ett ettårigt envägskontrakt – som i praktiken är ett budskap att han inte kommer att skickas ned till AHL.
Det innebar också lite fastare mark.
– Jag kunde äntligen köpa min första bil. I New York behövde man ju ingen bil och när man är i AHL och kan bli uppkallad är det krångligt.
Valet föll på en jeep, som jag och Ulf får följa med i, när Tim visar oss de centrala delarna och det väldiga campusområdet.
– Jag har alltid velat ha en jeep. Jag har alltid gillat jeepar så då kändes det rätt att köpa en.
Han hälsar på en förare till annan jeep efter den långa raka vägen genom studentkvarteren.
– Det är en tradition. Man ska hälsa på alla som har en sådan här jeep.
Bodde nära
I Columbus bodde Erixon tio minuters bilväg från hallen i ett relativt nybyggt lägenhetskomplex. Vi följde med den förre AIK-backen till hans lägenhet.
På väggen hänger en 70 tums–TV, som ser relativt ny ut.
– Det är de enda riktigt grejerna jag äger, bilen och TV:n, säger Tim och ler.
Köket ser tämligen oanvänt ut.
– När vi äter hemma brukar vi oftast laga mat ihop. Då lagar jag mat ihop med Ryan Johanson och de andra spelarna. Det kul att ha många lagkamrater så nära. Det är väldigt enkelt att träffas, det är bara att gå över till nästa lägenhet.
Vilka är dina bästa vänner i laget?
– Ryan Johanson är en av dem. Sen brukar vi unga hänga ihop en del, Boone Jenner och Ryan Murray. Nu är det ju även en ny svensk, Alexander Wennberg, i laget. Jag har ju även bott med Jared Boll.
Blir kvar
Det är fredag och matchdag. Spelarna värmer som vanligt strax efter elva. Journalisterna och folk från Blue Jackets organisation sitter och tittar.
Det är en typisk matchvärmning. Men Erixon blir kvar länge på isen. I väntan på Erixon i omklädningsrummet kommer ett förhandsbesked. Journalisten Aaron Portzline kommer fram till oss:
– Jag tror att Tim är struken. De som är kvar på isen nu kommer troligen inte att spela.
En dag före undertecknad och fotografen anlände, värvades backen Kevin Connautan till Columbus från Dallas. Efter förlusten mot Detroit har coachen Todd Richards bestämt sig att han vill förändra. Connautan tar plats på Tims bekostnad.
– Det är tungt. Man vill ju spela naturligtvis, säger Tim efter träningen.
Besvikelsen är tydlig. Erixon är oerhört målinriktad och har aldrig varit närmare att verkligen börja ta plats i NHL. Då är det förstås tufft att bli ställd åt sidan, när det dessutom inte handlar om prestationen – utan om att testa en ny spelare.
Inte så enkelt
Tillvaron är inte alltid så enkel även om livet som NHL-spelare har många fördelar. Även om Tim har ett envägskontrakt och mycket pekar uppåt, är det svårt att etablera sig. Kontraktet sträcker sig bara till säsongens slut, sedan är det långt ifrån självklart vad som händer.
Columbus förlorar fredagsmatchen på straffar mot Boston med 3–4. Tim ser matchen från omklädningsrummet.
NHL är ett annat universum än SHL. Allt talar för att Erixon kommer att spendera många år i ligan, men han medger ändå att han saknar Skellefteå med jämna mellanrum.
Är det aktuellt att avsluta karriären i AIK?
– Det skulle vara väldigt roligt och det skulle kunna bli så. Men det är långt fram.
Skulle du kunna spela i en annan SHL-klubb?
– Jag tror nog inte att skulle kunna göra det.
I söndags, efter vi lämnat Columbus, hamnade Tim Erixon i hetluften igen. Som Norransporten skrivit tidigare i veckan tradades Tim till Chicago Blackhawks, där han numera är klubbkompis med gamla vännen David Rundblad.
Fick inte spela. Erixon har gjort bra ifrån sig, men en värvning av en ny back gjorde att Columbus valde att stryka den tidigare AIK-backen när Norran var på besök.
Nationwide Arena. Columbus Blue Jackets hemmaplan tar över 18 500 åskådare.
Hänger på väggen. Erixon och de andra spelarna hänger i korridoren av omklädningsrummets inre del dit Norran fick följa med.
Första bilen. Tillvaron i Nordamerika har varit tämligen flyktig för Erixon. Men när han skrev kontrakt med Columbus köpte han sin första bil, en jeep.
Omklädningsrummet. Nationwide Arena är en relativt nybyggd och riktigt fräsch arena. Här är ombytesdelen.
Lägenheten. Tim Erixons lägenhet under tiden han bodde i Columbus var en enkel och ganska nybyggd tvåa. TV:n och bilen är några av de få saker han äger.
Kämpat sig in. Tim Erixon har jobbat hårt för att ta sig in NHL. Han har ett envägskontrakt, men får jobba hårt för att ta plats.
Tims debut. Norran träffade Tim Erixon efter hans debut i nya klubben, Chicago Blackhawks. Notera kepsen med femman på. Den är lånad av David Rundblad. Foto: Adam Savonen