Diktatorns order: Släck "helvetesporten"

Branden i den konstgjorda Darvaza-kratern i Karakumöknen är skadlig för både miljö och hälsan hos människor som bor i området, säger Turkmenistans hårdföre ledare Gurbanguly Berdymuchammedov i statlig tv. Han hänvisar också till ekonomin.

– Vi förlorar värdefulla naturresurser för vilka vi skulle kunna göra betydande vinster som kan användas till att förbättra livet för vårt folk, säger Berdymuchammedov, som leder ett av världens mest slutna länder.

Sovjetiskt misstag

Redan 2010 gjorde den kontroversielle presidenten ett försök att få experter att finna ett sätt att för gott släcka elden som har brunnit i kratern sedan en sovjetisk borroperation efter olja gick snett 1971. Av misstag träffade borren en håla med metangas, vilket fick borriggen att rasa ner och jorden under att kollapsa.

För att hindra farliga ångor från att spridas ska oljeborrarna ha bestämt sig för att bränna av gasen genom att tända eld på den, något man trodde skulle ta några veckor.

Sedan dess har det brunnit i kratern – och alla försök att släcka elden har varit förgäves.

Turistattraktion

Senare forskning har dock ifrågasatt hur och när elden egentligen uppstod. Då Turkmenistan var under sovjetiskt styre fram till 1991, och både gas och olja sågs som eftertraktade naturtillgångar, belades all information kring Darvaza-kratern med sekretess.

Kratern, med en diameter på omkring 60 meter och ett djup på 20 meter, är en populär turistattraktion i det centralasiatiska landet och kan ses lysa upp öknen lång väg i nattmörkret.

Gurbanguly Berdymuchammedov, som länge försökt nära en personkult kring sig själv på olika uppseendeväckande vis, har tidigare hållit en uppvisning vid den brinnande gropen. Då lät han sig filmas medan han körde runt den i hög fart i en pickup-bil.

Rättad: I en tidigare version fanns en felaktig uppgift om kraterns storlek.