Sarah tar emot i Billowska villan – ett anrikt hus som genom åren stått på flera olika platser i Skellefteå och slutligen landat på Älvsbacka, mellan Sankt Olovs kyrka och parkeringshuset Renen.
Om någon för 30 år sedan hade berättat för den då 17-åriga Sarah Holmquist att hennes framtid till stor del skulle utspela sig inom restaurangbranschen hade hon inte bara skakat på huvudet. Hon hade avfärdat det som helt osannolikt.
– Jag hade gapskrattat och sagt “aldrig i livet”. Det fanns inte ens på världskartan för mig, berättar hon när vi träffas i anrika Billowska villan där hennes nya kontor finns.
Istället var det målandet som var Sarahs stora passion – så till den grad att hon utbildade sig till bildlärare på Umeå universitet efter att hon gått ut gymnasiet i Piteå.
– Jag har alltid varit en konsttjej, men nu vet jag att även restaurangbranschen kan vara kreativ. Och att jag dessutom skulle tycka om det affärsmässiga var en positiv överraskning, säger hon.
Sarah tar emot i Billowska villan – ett anrikt hus som genom åren stått på flera olika platser i Skellefteå och slutligen landat på Älvsbacka, mellan Sankt Olovs kyrka och parkeringshuset Renen.
Resan med Bryggargatan startade i Piteå 2004. Då hade Sarah och hennes make Jón Óskar Arnason bestämt sig för att flytta “hem” efter fyra år i Oslo.
Ambitionerna var minst sagt höga.
– Vi ville göra ett gastronomiskt avtryck i norra Sverige och vara med och förändra restaurangbranschen. Det saknades riktigt bra restauranger, säger Sarah som dock snabbt fick höra att “det där kommer aldrig att gå”.
– Det fanns många skeptiker, men vi var väldigt målmedvetna och säkra på att visa piteborna att det skulle fungera.
Och det gjorde det. I alla fall räknat till antal gäster och deras omdömen. Ryktet spred sig snabbt om kvalitén – men det resulterade även i otaligt många arbetstimmar.
– Vi var luspanka när vi startade och var tvungna att göra det mesta själva. Det var vinna eller försvinna, utan marginaler, säger Sarah.
Sarah Holmquist Arnason
Sarah Holmquist Arnason
2010 hade historien om Bryggargatan kunnat vara slut. Ägartrion, som förutom Sarah och Jón Óskar bestod av Rúnar Larsen, hade bestämt sig för att lägga ner. De skickade till och med ut ett pressmeddelande.
– Lokalen i Piteå var begränsad i storlek och vi såg ingen möjlighet att kunna växa och utvecklas som vi ville. Vi insåg att det inte skulle fungera långsiktigt, säger Sarah som då hade starka planer på att flytta utomlands med Jón Óskar – innan de fick ett oväntat samtal från Skellefteå.
Det var Anders Westermark, dåvarande vd på Norran och styrelseledamot i Nordvestor, som ville att de skulle flytta sin verksamhet 9 mil söderut.
– Vi hade aldrig ens tänkt tanken på Skellefteå, men svarade något i stil med att “om du hittar en riktigt bra lokal så kanske vi kan överväga det”, säger Sarah.
Mindre än två år senare hade den nya byggnaden vid älven, som passande nog ligger i det som kallas bryggarbacken, byggts – och Bryggargatan flyttat in.
– För mig är Skellefteå hemma nu, mer än Piteå, säger Sarah.
Bryggargatans restaurang i Skellefteå ligger alldeles intill Skellefteälven.
Jón Óskar, Runar och Sarah prisades för sitt arbete med Bryggargatan på Alvargalan 2014.
Beslutet att hon skulle sälja sin andel i restaurangen är något som vuxit fram de senaste åren.
– Först och främst handlar det om att jag har haft problem med min kropp i flera år. Jag har mer eller mindre kroniska inflammationer i axel och arm, och till slut sa läkarna stopp.
Problemen har gjort att Sarah inte kunnat servera som förut.
– Det har varit tufft. De senaste åren har jobbet inte varit sig likt, säger hon.
Sarah har haft problem med kroniska inflammationer i axel och arm i flera år. Till slut sa läkarna stopp.
Hon säljer sin andel till Jón Óskar som därmed blir ensam ägare. Rúnar Larsen sålde sin andel 2021.
– Det har inte varit ett lätt beslut, Bryggargatan är en stor del av min identitet, säger Sarah.
Att hon och Jón Óskar separerat är inte anledningen till att hon säljer.
– Vi separerade för fem år sedan. Utifrån sett tänkte nog många att det aldrig skulle fungera att fortsätta driva det tillsammans då, säger Sarah som dock är glad att de fortsatte.
– Vi har alltid trivts med att jobba tillsammans, och han är den absolut bästa kocken jag känner.
Jón Óskar Arnason och Sarah Homquist Arnason har länge drivit Bryggargatan tillsammans. "Vi har alltid trivts med att jobba tillsammans, och han är den absolut bästa kocken jag känner", säger Sarah.
Strax efter separationen kom dessutom pandemin med alla utmaningar som det innebar.
– Det hade kunnat gå illa, men för oss blev det ett läge att steppa upp. Vi är fortfarande goda vänner och det finns inga hard feelings. Jag kommer till exempel att fortsätta hålla vinprovningar på Bryggargatan och vara en flitig gäst i restaurangen, säger hon.
Pandemin gav också tid för nya idéer – vilket för oss in på vad Sarah ska syssla med framåt: företaget Brigade.
Brigade är en digital lösning för restauranger som Sarah och Jón Óskar utvecklat tillsammans med Johann Prieur från mjukvaruföretaget Kopera samt David Eriksson som var med och startade North Kingdom och nu jobbar som konsult på Arctic Business Incubator i Skellefteå.
– Hela idén är sprungen ur problem som vi själva stött på under våra år i branschen. Vi saknade ett bra system för att systematisera, strukturera och digitalisera det dagliga arbetet.
Sarah Holmquist Árnason, Jón Óskar Árnason, Johann Prieur, David Eriksson och Maria Singh är delägarna som ligger bakom Brigade.
Brigade har just flyttat in i sitt nya kontor. Här jobbar vd Maria Sing, Sarah Arnason – och snart ytterligare en kollega.
Utvecklingen av Brigade har pågått i flera år och testats live i verksamheten. Till en början bara på Bryggargatan och några få andra utvalda restauranger, men från och med i våras är tjänsten lanserad publikt.
– Vi tog då in Maria Singh som vd och delägare, och har nu kunder runt om i hela Sverige. Nästa steg är att ta in kapital för att lansera i Norden, Europa och sedan världen. Det finns en enorm potential.
Att driva Bryggargatan har inneburit enormt mycket jobb. "Jag har inte varit helt ledig en enda dag på dessa 20 år, julaftnar inkluderat. Det har alltid varit något att beställa, mail att svara på eller någon personalfråga att ta tag i", säger hon. Senare i år väntar hennes första sommarsemester på länge.
Från och med nu ska Sarah jobba mer operativt med företaget, vilket är något hon verkligen ser fram emot.
– Tanken är att jag ska jobba halvtid fram till i höst och därefter gå upp till heltid, men jag känner redan nu att det finns en stor risk för att det kommer att bli fler arbetstimmar än så – eftersom allt känns så kul, säger hon och skrattar.
Någon hon inte kommer att prioritera bort är dock den planerade sommarsemestern. Hennes första på 20 år.