Gunnar Karlsson har varit med ända från starten – nu firar Stadsfesten 25 år.
Året var 1994. The Wannadies hade precis släppt sin stora hit "You & me song" och turnerade världen runt. När de landade i Skellefteå för en period utan både spelningar och studiotid hoppade trummisen Gunnar Karlsson på ett projekt för ungdomar utan sysselsättning. Syftet? Att skapa en festival för och av unga. Då fanns det inte i tankevärlden att det lilla pilotprojektet skulle växa till en självklar del av sommarskellefteå.
– Första festivalen, den var speciell. Ingen av oss hade gjort något liknande och vi gjorde många misstag. Som att inte hinna bygga klart staketet, och inte förse besökarna med band på handleden. Så många fick nog gå på festival gratis den sommaren, säger Gunnar Karlsson och ler.
Men Stadsfesten – som då hette Skellefteåfestivalen – lockade ändå kring 30 000 besökare med artister som The Cardigans, Lisa Ekdahl och 4 Non Blondes. Redan där, under det första trevande året, sattes tonen för kommande decennium. Storheter som Iggy Pop, The Ramones och Suede stod på stora scenen och festivalen hade som mål att boka minst två internationella akter per år.
– När vi startade insåg vi att många bokningsbolag saknade en scen i Skellefteå. Trästockfestivalen var väldigt nischade på den tiden, så det behövdes fler scener. Nu i efterhand känns det nästan overkligt när man tittar på vilka vi fick hit, säger Gunnar Karlsson.
Gunnar Karlsson på platsen där scenens bakstycke kommer att vara.
På Möjligheternas torg börjar nu sakta konturerna av årets Stadsfest att växa fram. När han blickar tillbaka på de 25 åren som lagt grunden till helgens fest ryms de minnesvärda spelningarna – men också larm om festivaldöden.
– Vi har gått igenom två tunga perioder. En var under slutet av 90-talet när Hultsfred gick i graven, och andra var under 2005 när stora festivaler som Peace & love lade ner. Det hade kommit till en punkt när festivalmarknaden var väldigt mättad, det fanns helt enkelt för många i Sverige, säger han.
Tidsandan tärde på Skellefteåfestivalen, och på ett sätt gjorde den sina föregångare sällskap på festivalkyrkogården. Men ur krisen föddes något nytt, och det tidiga 2000-talet ägnades åt att sakta bygga en ny typ av folkfest.
– Vi fick börja om, och släppte kravet på internationella bokningar i flera år.
Förra året fylldes torget när Sebastian Ingrosso intog scenen.
Det är bara dagar kvar till årets evenemang när Norran är på besök. De sista detaljerna ska tittas över, staden ska hägnas in och scenen ska byggas. Gunnar Karlsson påpekar att mycket hänt sedan omstarten 2005. Festivalen har letat sig tillbaka till rötterna, och sedan ett par år tillbaka har internationell stjärnglans än en gång syns på torgscenen. Allt från hårdrockarna Saxon för tre år sedan, vidare till förra årets Ingrosso och nu Rita Ora.
– Vi kände att det började bli svårt med svenska artister, då stora bolag köper upp festivaler och låter sina artister spela där. Och när det istället började finnas öppningar hos stora, internationella akter – ja, då vände vi blicken dit, säger Gunnar Karlsson.
Gunnar Karlsson på platsen där scenens bakstycke kommer att vara.
På lördag landar ett privatplan på Skellefteå flygplats, som är fyllt till bredden med allt från dansare till stylister. Det är Rita Ora som anländer, med ett team på 25 personer.
– Det ska bli spännande. Du vet aldrig vad det är för person. Vi var lite nervösa inför Ingrosso förra året, men han visade sig vara jättetrevlig att jobba med. Och jag tror att hon kommer bjuda på en fantastiskt show, hon har jämförts med bland annat Beyoncé och Rihanna.
Rita Oro i Berlin 2018.
Årets bokningar innehåller förutom Rita Ora också namn som Robin Schulz, Lena Philipsson, Icona Pop och Janice – men det fanns en till världsstjärna som var nära att göra dem sällskap.
– Vi höll på att boka Zara Larsson, men efter att vi lagt ett stort bud på henne och inte fått något definitivt besked fick vi backa. Så är det ofta med stora artister, det är långa och svåra processer.
Trots den höjda ambitionsnivån kring artisterna kvarstår grundtanken; en bred folkfest, komplett med allt från tivoli och svenska veteraner till nytänkande och storslagna akter.
– Vår tanke har aldrig varit att bli Sveriges hippaste festival, utan vi vill hitta en nivå som är lagom för oss. Många andra festivaler väljer att successivt höja sina biljettpriser år för år, men vi vill erbjuda en bra musikfest till hyfsade priser. Det är vårt mål.
Och framtiden då?
– Just nu är det bara fokus på årets festival. Men vi märker hur vi börjar göra oss ett namn efter att vi lyckats få hit flera stora stjärnor på rad. Vi hoppas att vi kan fortsätta så. Det är häftigt att se tillbaka på våra program och inse vilka artister vi tagit hit till lilla Skellefteå, säger Gunnar Karlsson.