Ellen Gustavsson och Joseph Engström (senare Smatresk) gifte sig år 1912.
Mellan år 1830 och 1930 utvandrade ungefär en miljon människor från Sverige till Amerika. Dr. Neal Smatresks farfar lämnade Småträsk i Jörn för landet på andra sidan Atlanten.
– Farfar Joe föddes 1887 i Finland. Vi tror att han hade ett stort bråk med sin far och flyttade till Sverige – troligen till Småträsk redan då. Vad han gjorde där är lite av ett mysterium, men han var i alla fall bältesmakare under en period, säger Neal Smatresk.
År 1909 tog sig Joe, som då hette Joseph Engström, till USA.
– Varje våg av immigranter är först hånade och sedan accepterade. När Joe kom till USA kom också många andra svenskar och skandinaver. När de klev av båtarna frågade tulltjänstemännen slentrianmässigt om passagerarnas identiteter. De ställde frågor på engelska, så när Joe sa att han kom ifrån Småträsk så tänkte tullen att det var hans namn. Så blev vi Smatresk.
Joe gjorde sig då av med namnet Engström, och bokstäverna Å och Ä i Småträsk ändrades till A och E.
Tre år efter sin färd över havet hade han hunnit träffa och gifta sig med Ellen Gustavsson – Neal Smatresks farmor – även hon född i Finland. Hon flyttade till Sverige och sedan USA redan som barn.
Neal Smatresk berättar att hans farmor, Ellen Gustavsson, föddes i Terjärv, Finland.
Neal bor idag i Texas, men hans släkt är utspridd i olika delstater. I början flyttade farfar Joe runt en del mellan Vermont och Colorado innan han till slut rotade sig i Rutland, Vermont. I Vermont jobbade Joe med marmor och han var med och tillverkade pelare och piedestaler till flera kända monument, såsom Lincoln Memorial och högsta domstolens byggnad.
– Det är något som jag är väldigt stolt över. När vi är i Washington med familjen rör vi vid pelarna och säger att ”de här har farfar Joe gjort”, säger Neal.
– När min farfar var i livet frågade vi honom om hans relation till Småträsk, men han brukade vifta bort det. Han ville aldrig riktigt prata om det. Inte för att han hade något emot Småträsk, utan jag tror att han hade det tufft med sin familj. Han försökte distansera sig från dem.
Neal Smatresk har varit rektor på University of North Texas i tio års tid, men klev nyligen ner från rollen. ”Det känns märkligt. Jag har spenderat mina senaste 30 år i ledarskapsroller inom olika universitet.” Till vänster syns han tillsammans med två av barnbarnen.
Neal har tidigare besökt Sverige och Finland, och då har han trivts bra.
– Det är alltifrån maten till sederna... Allt har bara känts bekvämt. Det kan vara rester från att växa upp i en svensk familj.
Farfar Joe och farmor Ellen fick flera barn, däribland Neals pappa Carl Edwin Smatresk, eller Ed som han föredrog att kallas. Han hade åtta syskon varav sex överlevde barndomen.
Hur har dina svenska rötter påverkat din uppväxt?
– Min mamma, som inte var svensk, försökte verkligen att omfamna det svenska som min pappa hade växt upp med. Hon gjorde lutfisk, som jag inte tyckte om som barn. Vi åt också något recept på komage och inälvor. När pappa växte upp var de väldigt fattiga, så de var vana att äta det, säger Neal Smatresk och tillägger:
– Och såklart... svenska köttbullar!
Firade ni midsommar och andra högtider?
– Nej, och jag vet inte riktigt varför. Min födelsedag är i början av juli, och även USA:s nationaldag är då. Det kanske täckte upp för firandet.
”Min far var väldigt behärskad. Om något hände så gick vi bara vidare. Vi uppfostrades så”, säger Neal om sin far Carl Edwin Smatresk (bilden).
Märkte du av någon skillnad i hur du uppfostrades jämfört med dina amerikanska kompisar?
– Min far var väldigt behärskad. Om något hände så gick vi bara vidare. Till exempel om någon gjorde sig illa så var det bara att ställa sig upp, borsta av sig och inte göra en stor grej av det. Vi uppfostrades så. Samtidigt kände jag mig som en helt vanligt amerikansk barn.
Trots att Neal Smatresk tidigare besökt Sverige och Finland har han har aldrig varit i trakterna kring Småträsk – men förhoppningsvis blir det ändring på det inom en snar framtid.
– Min dotter och jag har försökt att övertyga familjen om att göra en större resa till Sverige nästa år. Då skulle vi besöka hemorten Småträsk och senare också besöka Finland för att se var farmor föddes. Familjen ser fram emot det väldigt mycket!
Neal Smatresk (andra från höger) tillsammans med några familjemedlemmar.
Dr. Smatresk
Dr. Neal Smatresk, 73, har tidigare forskat inom biologi och de senaste tio åren har han varit president (motsvarande rektor och chef) på University of North Texas. I början av augusti klev han ner från posten.
Dock kommer han inte att gå i pension utan nu ger han sig in i undervisningssalarna.
University of North Texas har nästan 50 000 studenter. Universitetet har en hel del olika utbildningar som riktar in sig på bland annat teknik, matematik, musik och mycket annat.