Inför torsdagens handel låg Tokyobörsens Nikkei 225-index på den högsta nivån på fem och ett halvt år. Sedan årsskiftet hade indexet, med stöd av de mycket omfattande penningpolitiska stimulanserna i Japan, stigit med cirka 50 procent.
Under torsdagsförmiddagen fortsatte klättringen. Men så släppte bankjätten HSBC ett preliminärt inköpschefsindex för Kina, Japans viktigaste exportmarknad vid sidan av USA.
Statistiken tyder på att aktiviteten i den kinesiska tillverkningsindustrin under maj har sjunkit för första gången på sju månader, till följd av minskad orderingång.
Nyheten fick snabbt kurserna att falla tillbaka. Och vid stängning hade Nikkei, efter en turbulent eftermiddag, backat med hela 7,3 procent. Raset är det största sedan den 15 mars 2011, då Tokyobörsen föll med 10,6 procent i spåren av jordbävningskatastrofen.
Hirokazu Fujiki, strateg på Osakan Securities, betecknar placerarnas agerande som "panikförsäljningar", enligt AFP.
Efter torsdagens tillbakagång ligger Nikkei 39 procent över årsskiftets nivå. Jämfört med för ett år sedan har index stigit med två tredjedelar.
Japans yen, som tappat cirka 30 procent mot dollarn på sex månader, har i torsdagens marknadsturbulens stärkts markant mot både dollarn och euron. Mot dollarn har yenen lyft med nästan 3 procent på några timmar.
- Det är naturligt för yenen att stärkas, som en reaktion på det kraftiga fallet för aktier, säger Japans ekonomiminister Akira Amari på en pressträff.
Han tillägger att regeringen noga följer utvecklingen på marknaden. Japans ekonomi är på väg in i en återhämtning och kursraset på börsen kan förklaras som en korrektion orsakad av att investerare tar hem vinsterna som gjorts på det kraftiga börslyftet hittills i år, enligt Amari.
Enligt Nordea-analytikern Jan von Gerich har den japanska centralbankens stimulansåtgärder, med massiva stödköp av obligationer, höjt inflationsmål och siktet inställt på en fördubblad penningmängd på ett år, lagt grunden för de stora kursrörelser som nu skakar marknaden.
"Hög volatilitet kommer fortsätta prägla de japanska marknaderna tills det att en ny balans har uppnåtts", skriver han i en kommentar där han i övrigt är relativt hoppfull om att stimulanspolitiken kommer att få positiva effekter på Japans tillväxt.
Räntan på Japans tioåriga statsobligation har trots de massiva stödköpen lyft till 0,84 procent, upp från bottennivåer för året på 0,45 procent i början av april. Detta vägs dock upp av högre inflationsförväntningar och lägre realräntor i Japan under samma period, vilket tyder på att stimulansåtgärderna har avsedd effekt, enligt von Gerich.