Någonstans i norra Sverige ligger Björnstad. Där biter kylan i kinderna och bygden avfolkas sakta, är nära att försvinna in bland tallarna. Men så återvänder hockeyproffset Peter till sin hembygd, och ett hopp tänds. Han ska bygga upp det lokala juniorlaget, och hela ortens drömmar läggs på de unga spelarnas axlar. Utanför hockeyrinken pågår tonårslivet och efter en fest anklagas lagets stjärnspelare för ett brutalt övergrepp. Handlingen förändrar staden – vem har modet att gå emot gruppen? Vilka mörka hemligheter ligger och gror när hockeyklubborna vilar?
18 oktober är det premiär för HBO:s stora produktion "Björnstad". Serien är baserad på den hyllade romanen med samma namn av Fredrik Backman och i fem delar kommer regissören Peter Grönlund att leda tittarna in i Björnstads minusgrader, konflikter, svärta och hockeyrink.
Det är också där, i Björnstads hockeyarena, vi möter Benji som spelas av 18-årige Otto Fahlgren från Skellefteå. Att han, som tidigare aldrig skådespelat, skulle bli en del av HBO:s storsatsning beskriver han som overkligt och en smula slumpartat.
– De skulle hålla provspelningar för serien här i Skellefteå hösten 2018, och min farmor hade sett en annons om det. Så jag tänkte att det kunde vara roligt att testa, och tog med mig mina vänner som moraliskt stöd. Just innan träffades vi och fikade och jag ångrade mig, men min kompis sa: "Vi gör det båda två", säger han.
Efter att ha provspelat ett par gånger kom samtalet – ville han spela Benji, huvudkaraktären Kevins bästa vän?
– Det var otroligt stort. Jag kommer knappt ihåg vad jag tänkte i den stunden. Men det var självklart att tacka ja, en sådan chans ville jag inte missa, säger han.
I februari 2019, några månader efter den allra första auditionen på Stadshotellet i Skellefteå, begav sig Otto Fahlgren till Gällivare. I 35 minusgrader spelade han in sin allra första scen.
– Det var inte förrän jag var på plats jag förstod vilken stor produktion det handlade om. Flera andra som spelar i hockeylaget var också relativt nya skådespelare, samtidigt som jag också spelade mot proffs som Gustav Lindh. Jag blev väl emottagen, vi jobbade så tight att jag ser hela teamet som en andra familj. Samtidigt som jag spelade in serien pluggade jag också andra året på musikprogrammet, så det blev många nätter av plugg för att hinna med.
Under hela våren bosatte sig Otto Fahlgren i fiktiva Björnstad, där inspelningsdagarna kunde vara allt från att medverka i en kort scen i bakgrunden till heldagar med skridskor på fötterna.
– Det var mycket jobb. Jag skulle ljuga om jag sa att jag inte hade ont i fötterna på kvällarna. Men från första stunden jag mötte regissören Peter Grönlund så visste jag att vi var i goda händer. Han var mån om att höra vad vi trodde och tyckte, vi som faktiskt är ungdomar uppvuxna i en småstad i norra Sverige, säger han.
En mindre stad, där hockeykulturen ständigt är närvarande. Det är svårt att inte dra paralleller till Skellefteå menar Otto Fahlgren.
– Ja, det finns likheter. Och det tror jag var till min fördel också, jag kan relatera. Det är en mörk serie, det är viktigt att vara förberedd på. Men enligt mig är den otroligt spot on, den skildrar ett vardagsliv på ett väldigt autentiskt sätt men väcker också många frågor och reflektioner. Jag är stolt över den, säger han.
Hans egen karaktär Benji ligger honom varmt om hjärtat.
– Jag kanske är lite partiskt, men jag har aldrig sett eller läst en så välskriven karaktär. Han är en brinnande själ som bär på många problem, men som också har inställningen att livet bär dit livet bär. Och så är han hög hela tiden.
I rollen ingick också lite annorlunda hemläxor – som att lära sig rulla marijuanacigaretter.
– Attributmakaren skickade med mig en påse med låtsasgräs hem, med uppmaningen att jag skulle öva på att rulla och röka. Och nog blev mamma lite fundersam först, säger han och ler.
Två år har passerat sedan Otto Fahlgren snörde på sig ett par Björnstadskridskor, och nu är det snart dags för premiär.
– Jag hoppas att publiken tycker om serien lika mycket som jag gör. Och jag är glad att jag har fått möjligheten att vara en del av den, det har gett mersmak.