Den engelska ligan har levt en osäker tid. Elitidrott är en affärsmodell som innebär höga risker. Många gånger saknas en långsiktig plan, men i Belfast har det byggts upp en stark affärsmodell. Men parallellt med den finns också ett genomtänkt och ödmjukt samhällsengagemang, som har gått längre än vad de flesta svenska klubbar har gjort.
Undertecknad och Johanna träffar VD:n för hela bolaget, där Belfast Giants ingår. Han visar runt oss i anläggning och pratar om den strategin att bygga en stabil affärsmodell.
Hockeyn är en liten sport på de brittiska öarna. Faktum är att när du har besökt SSE arena, har du sett hälften av alla isytor – på hela den irländska ön.
Fansen är patriotiska och hardcore. Samtidigt är de väldigt enade.
– Klubben tar inte ställning för något politiskt utan är helt neutralt i princip när det kommer till alla sammanhang. Även vårt emblem är skapat för att vara helt neutralt. Vi är till för alla i Belfast, berättar Robert Fitzpatrick som är VD.
Med tanke på den historia som finns i Belfast, är det förstås en enorm styrka att existera och vara helt neutral. Sfären som klubben finns i är inom välgörenhet och samhällsengagemanget är en stor del av klubbens identitet.
– Alla spelare får skriva på ett socialt kontrakt tillsammans med det vanlig kontraktet. Spelarna har ett engagemang som ska hjälpa samhället framåt. Tränare, Adam Keefe, han kommunicerar med döva barn.Han har lärt sig teckenspråk. De stora profilerna är varje år fadder åt ett barn som är sjuk eller lider av något annat problem.
Samtidigt som samhällsengagemanget är stort – har laget en hypermodern affärsmodell. Det genomsyrar hela verksamheten i hallen.
– Varje år tittar vi på möjligheter att bygga ut och att skapa ny saker i hallen för att utvecklas affärsmässigt. De idéer vi kommer på genomför vi. Vi har en väldigt stark ekonomi.
Laget genomsyras av en tydlig Nordamerikansk strömning. Medan många länder har öppnat upp för fler utländska spelare – har den inhemska ligan här skapat krav på att minst sex spelare måste ha nationell tillhörighet. En riktigt stor utmaning förstås, men dubbla medborgarskap gör det lite lättare att hitta spelare, men är ändå en faktor. Brittiska spelare växer inte på träd och i Belfast finns en spelare från Nordirland – tredjemålvakten.
Det var också han som fick äran att fylla upp extraplatsen på värmningen för AIK, när Alexander Hellnemos utrustning spårlöst försvann i Dublin.
Brittisk hockey är känd för sitt tuffa spel. Nivån är betydligt lägre än i Sverige, men i CHL kan mycket hända. Belfast är starka på hemmaplan med sina fans i ryggen och det tuffa spelet är utmaning för de som kommer och besöker det Nordirländska laget.
Fart dödar sägs det och farten är nyckeln i afton för AIK i afton. Belfast kommer att försöka sätta sig i respekt – och som underdog har laget allt att vinna.
Det blir ett spännande och med hockeyögon sett, exotiskt möte med Belfast. En modern organisation med ett framåtskridande tänk. Återstår att se hur giganterna kan hantera det på isen.
***
AIK har chansen att säkra plats till avancemang i afton, men då krävs seger och att Trinec faller. AIK är i all fall favoriter till avancemanget. Det tippar Belfast VD, Robert Fitzpatrick.
***
Andrew Dickson är en av tre målvakter i Belfast. Han fick chansen att träna med AIK medan Hellnemo satt på cykeln.
– Blir Lindvall skadad, får Hellnemo ta hans utrustning, sa målvakttränaren Krister Holm.
Utrustningen är någonstans på Dublins flygplats spekuleras det i.
– Ja, vi får se vad vi får med oss hem till matchen mot Timrå, sa materialförvaltaren Mikael Lundström.
***
Måns Forsfjäll spelar i afton. Det står helt klart.
***
Nedsläpp 19.00 här i Belfast, 20.00 i Sverige.